pH是表示酸度的一種方法，酸堿度與溶液的氫離子活度有關。而氫離子活度就是氫離子的有效濃度，常用 mol/L為單位。
早在1909年，丹麥生物化學家索倫森就提出了pH的標度，現在普遍采用的pH定義為氫離子活度的負對數。一般認為pH中的p來自于德文單詞potenz, 翻譯過來是勢力、冪的意思，而且在數學上，常用對數的負值，通常用p表示，其中的H表示氫離子。
由于pH的特殊性，pH的寫法只有p小寫H大寫符合規范，都小寫、都大寫，或大寫P小寫h（ph，PH，Ph）等，都是不規范的寫法。
雖然氫離子的有效濃度，用摩爾每升為單位，但是取對數以后pH就沒有單位了。實際上溶液的氫離子活度是難以直接測量的，現在普遍采用電極法測量，國際純粹與應用化學聯合會（IUPAC）定義了如下公式 :
pH = pHs + (Es - E) / k
其中，
k為能斯特方程的理論斜率
E為測得的電位差
s表示的是標準溶液的數值
pH會有負值嗎？為什么大部分人認為pH測量范圍是0-14之間？
最初索倫森對pH的定義，是氫離子濃度的負對數，這種情況下pH的范圍可以超過0-14pH。例如，飽和氫氧化鈉溶液(NaOH)的濃度為20mol/L左右，按照索倫森的定義進行如下演算，其pH應是15.3左右。
如果濃鹽酸溶液(HCl)的濃度為12mol/L，pH應是-1.08，其計算過程如下：
12mol/L 鹽酸溶液的pH計算
（按索倫森的定義）
pH = - lg( cH+)pH = - lg((12 mol/L) / (1 mol/L)) = -1.08
但是在1924年以后，人們發現氫離子活度對溶液的酸堿度影響比濃度更大。一般來說，溶液的濃度越大，離子間的牽制作用越強，活度系數越小，活度與濃度之間的差距越大。請看下面的直方圖當氫氧化鈉濃度越大時，與活度之間的差值也越大，強酸溶液也有類似的現象。
隨著濃度的增加，活度的變化不再明顯，pH變化不再明顯。pH的定義也修改成pH是氫離子活度的負對數：pH = - lg( aH+)。在這種情況下，水溶液的pH值一般在0到14之間，隨著工業和科技的發展，pH測量不僅僅限于水溶液了，還擴展到非水領域，那么pH超出0-14范圍的情況是存在的，針對這些新的應用，合測實業代理的梅特勒托利多開發的pH儀表其測量范圍是：-2到20pH，可以滿足客戶的更多需求。
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